Le traitement des minerais est une opération de production qui prépare les matières premières pour la métallurgie et l'industrie chimique. La flottation par mousse est devenue l'une des méthodes les plus importantes de traitement des minéraux. Presque toutes les ressources minérales peuvent être séparées par flottation.
La flottation est actuellement largement utilisée dans le traitement des minerais de métaux ferreux, notamment le fer et le manganèse, tels que l'hématite, la smithsonite et l'ilménite ; des minerais de métaux précieux comme l'or et l'argent ; des minerais de métaux non ferreux, dont le cuivre, le plomb, le zinc, le cobalt, le nickel, le molybdène et l'antimoine ; des minéraux sulfurés comme la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la chalcocite, la molybdénite et la pentlandite, ainsi que des minéraux oxydés comme la malachite, la cérusite, l'hémimorphite, la cassitérite et la wolframite ; des sels minéraux non métalliques comme la fluorite, l'apatite et la barytine ; et des sels minéraux solubles comme la sylvite et le sel gemme. Elle est également utilisée pour la séparation des minéraux non métalliques et des silicates, notamment le charbon, le graphite, le soufre, le diamant, le quartz, le mica, le feldspath, le béryl et le spodumène.
La flottation bénéficie d'une vaste expérience dans le traitement des minéraux, grâce à des progrès technologiques constants. Même les minéraux à faible teneur et à structure complexe, auparavant considérés comme inutilisables industriellement, peuvent désormais être récupérés et utilisés (comme ressources secondaires) par flottation.
À mesure que les ressources minérales s'appauvrissent et que les minéraux utiles sont répartis de manière plus fine et hétérogène dans les minerais, la difficulté de séparation augmente. Afin de réduire les coûts de production, des industries telles que la métallurgie et la chimie exigent des normes de qualité et une précision accrues pour les matières premières transformées, c'est-à-dire les produits séparés.
D'une part, il est nécessaire d'améliorer la qualité ; d'autre part, la flottation présente des avantages croissants par rapport aux autres méthodes pour relever le défi posé par les minéraux à grains fins, difficiles à séparer. Elle est devenue aujourd'hui la méthode de traitement des minéraux la plus répandue et la plus prometteuse. Initialement appliquée aux minéraux sulfurés, la flottation s'est progressivement étendue aux minéraux oxydés, aux minéraux non métalliques, et à d'autres encore. Actuellement, des milliards de tonnes de minéraux sont traitées par flottation chaque année dans le monde.
Ces dernières décennies, l'application de la technologie de flottation ne se limite plus au génie du traitement des minéraux, mais s'est étendue à la protection de l'environnement, à la métallurgie, à la fabrication du papier, à l'agriculture, à la chimie, à l'alimentation, aux matériaux, à la médecine et à la biologie.
Par exemple, la flottation est utilisée pour récupérer des composants utiles à partir de produits intermédiaires de la pyrométallurgie, de matières volatiles et de scories ; pour récupérer les résidus de lixiviation et les produits précipités de l'hydrométallurgie ; pour le désencrage du papier recyclé et la récupération des fibres à partir des liquides résiduaires de pâte à papier dans l'industrie chimique ; et pour l'extraction du pétrole brut lourd des sables des lits de rivière, la séparation des petits polluants solides, des colloïdes, des bactéries et des impuretés métalliques à l'état de traces des eaux usées, qui sont des applications typiques en génie de l'environnement.
Grâce aux progrès réalisés dans les procédés et méthodes de flottation, ainsi qu'à l'apparition de réactifs et d'équipements de flottation nouveaux et performants, la flottation trouvera des applications plus nombreuses dans divers secteurs industriels. Il est important de noter que le recours à la flottation engendre des coûts de traitement plus élevés en raison des réactifs (comparativement à la séparation magnétique et gravimétrique) ; des exigences strictes quant à la granulométrie des particules à traiter ; de nombreux facteurs influençant le processus de flottation, nécessitant une grande précision technologique ; et des eaux usées contenant des résidus de réactifs susceptibles de nuire à l'environnement.
Date de publication : 26 août 2025