Le traitement des minerais est une opération de production qui prépare les matières premières destinées à la fusion des métaux et à l'industrie chimique. La flottation par mousse est devenue l'une des méthodes les plus importantes de traitement des minéraux. La quasi-totalité des ressources minérales peut être séparée par flottation.
La flottation est actuellement largement utilisée dans le traitement des minerais de métaux ferreux, dominés par le fer et le manganèse, tels que l'hématite, la smithsonite et l'ilménite ; des minerais de métaux précieux comme l'or et l'argent ; des minerais de métaux non ferreux, notamment le cuivre, le plomb, le zinc, le cobalt, le nickel, le molybdène et l'antimoine, tels que les minéraux sulfurés comme la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la chalcocite, la molybdénite et la pentlandite, ainsi que les minéraux oxydés comme la malachite, la cérusite, l'hémimorphite, la cassitérite et la wolframite ; des minéraux salins non métalliques comme la fluorite, l'apatite et la barytine ; et des minéraux salins solubles comme la sylvite et le sel gemme. Elle est également utilisée pour la séparation des minéraux non métalliques et des silicates, notamment le charbon, le graphite, le soufre, le diamant, le quartz, le mica, le feldspath, le béryl et le spodumène.
La flottation a acquis une vaste expérience dans le domaine du traitement des minéraux, avec des avancées technologiques constantes. Même les minéraux de faible teneur et structurellement complexes, autrefois considérés comme inutilisables industriellement, peuvent désormais être récupérés et utilisés (comme ressources secondaires) grâce à la flottation.
À mesure que les ressources minérales se raréfient, les minéraux utiles étant répartis de manière plus fine et hétérogène dans les minerais, la difficulté de séparation augmente. Pour réduire les coûts de production, des industries comme la métallurgie et la chimie exigent des normes de qualité et de précision plus élevées pour les matières premières traitées, c'est-à-dire les produits séparés.
D'une part, il est nécessaire d'améliorer la qualité ; d'autre part, la flottation démontre de plus en plus d'avantages par rapport aux autres méthodes pour relever le défi des minéraux fins difficiles à séparer. Elle est devenue aujourd'hui la méthode de traitement des minéraux la plus répandue et la plus prometteuse. Initialement appliquée aux minéraux sulfurés, la flottation s'est progressivement étendue aux minéraux oxydés, aux minéraux non métalliques et à d'autres. Actuellement, des milliards de tonnes de minéraux sont traités par flottation chaque année dans le monde.
Au cours des dernières décennies, l’application de la technologie de flottation ne se limite plus à l’ingénierie de traitement des minéraux, mais s’est étendue à la protection de l’environnement, à la métallurgie, à la fabrication du papier, à l’agriculture, aux produits chimiques, à l’alimentation, aux matériaux, à la médecine et à la biologie.
Par exemple, la flottation est utilisée pour récupérer des composants utiles à partir de produits intermédiaires de la pyrométallurgie, de matières volatiles et de scories ; pour récupérer les résidus de lixiviation et les produits précipités de l'hydrométallurgie ; pour le désencrage du papier recyclé et la récupération des fibres à partir des déchets liquides de pâte à papier dans l'industrie chimique ; et pour extraire le pétrole brut lourd des sables des lits de rivière, en séparant les petits polluants solides, les colloïdes, les bactéries et les impuretés métalliques traces des eaux usées, qui sont des applications typiques en génie de l'environnement.
Grâce aux progrès des procédés et méthodes de flottation, ainsi qu'à l'émergence de nouveaux réactifs et équipements performants, la flottation trouvera des applications plus larges dans un plus grand nombre d'industries et de domaines. Il est important de noter que l'utilisation de procédés de flottation implique des coûts de traitement plus élevés en raison des réactifs (par rapport à la séparation magnétique et gravitaire) ; des exigences strictes en matière de granulométrie ; de nombreux facteurs d'influence dans le processus de flottation, exigeant une précision technologique de pointe ; et des eaux usées contenant des réactifs résiduels potentiellement nocifs pour l'environnement.
Date de publication : 26 août 2025