La flottation, également appelée flottation par mousse, est une technique de traitement des minéraux qui sépare les minéraux précieux des minéraux de la gangue à l'interface gaz-liquide-solide en exploitant les différences de propriétés de surface entre ces minéraux. On parle aussi de « séparation interfaciale ». Tout procédé utilisant directement ou indirectement les interfaces de phase pour séparer les particules minérales en fonction de leurs propriétés interfaciales est qualifié de flottation.
Les propriétés de surface des minéraux désignent les caractéristiques physico-chimiques des surfaces des particules minérales, telles que la mouillabilité, les propriétés électriques de surface, les types de liaisons chimiques des atomes de surface, la saturation et la réactivité. Différentes particules minérales présentent des propriétés de surface distinctes, et c'est en exploitant ces différences grâce aux interfaces de phase que l'on peut réaliser la séparation et l'enrichissement des minéraux. Le procédé de flottation repose donc sur l'interaction des phases gazeuse, liquide et solide à l'interface.
Les propriétés de surface des minéraux peuvent être modifiées artificiellement afin d'amplifier les différences entre les minéraux précieux et les minéraux de la gangue, facilitant ainsi leur séparation. En flottation, des réactifs sont couramment utilisés pour modifier artificiellement les propriétés de surface des minéraux, accentuer les différences entre eux et moduler l'hydrophobicité de leur surface. Ceci permet d'ajuster et de contrôler le comportement des minéraux lors de la flottation afin d'obtenir de meilleurs résultats de séparation. Par conséquent, l'application et le développement de la technologie de flottation sont étroitement liés à l'utilisation de réactifs de flottation.
Contrairement aux paramètres physiques tels que la densité et la susceptibilité magnétique, difficiles à modifier, les propriétés de surface des particules minérales peuvent être facilement modulées par l'intervention humaine afin de créer des différences répondant aux exigences de séparation. De ce fait, la flottation est largement utilisée pour la séparation des minéraux et est souvent qualifiée de « méthode universelle de traitement des minéraux ». Particulièrement efficace et largement employée pour la séparation des particules fines et ultrafines, elle constitue l'une des techniques les plus polyvalentes et performantes du traitement des minéraux.
Date de publication : 25 août 2025