Málmvinnslu er framleiðsluferli sem undirbýr hráefni fyrir málmbræðslu og efnaiðnað. Froðufljótun hefur orðið ein mikilvægasta aðferðin við vinnslu steinefna. Næstum allar steinefnaauðlindir er hægt að aðskilja með flotun.
Flotunaraðferðin er nú mikið notuð við vinnslu járn- og manganmálma sem eru aðallega járn og mangan, svo sem hematít, smithsonít og ilmenít; eðalmálma eins og gull og silfur; málmlausra málma eins og kopar, blý, sink, kóbalt, nikkel, mólýbden og antimon, svo sem súlfíðsteindir eins og galena, sfalerít, kalkópórít, kalkósít, mólýbdenít og pentlandít, sem og oxíðsteindir eins og malakít, serussít, hemímorfít, kassíterít og úlframít; ómálmlaus saltsteindir eins og flúorít, apatít og barít; og leysanleg saltsteindir eins og sylvít og bergsalt. Hún er einnig notuð til að aðskilja ómálmlaus steindir og sílikat, þar á meðal kol, grafít, brennistein, demant, kvars, glimmer, feldspat, berýl og spódúmen.
Flótun hefur safnast upp mikil reynsla á sviði steinefnavinnslu, með stöðugum tækniframförum. Jafnvel lággæða og flókin steinefni sem áður voru talin ónothæf í iðnaði er nú hægt að endurheimta og nýta (sem aukaauðlindir) með flótun.
Þar sem steinefnaauðlindir verða sífellt fátíðari og gagnleg steinefni dreifð fínni og ólíkari í málmgrýtinu, eykst erfiðleikinn við aðskilnað. Til að lækka framleiðslukostnað krefjast atvinnugreinar eins og málmvinnsla og efnaiðnaður hærri gæðastaðla og nákvæmni fyrir unnin hráefni, þ.e. aðskilin vara.
Annars vegar er þörf á að bæta gæði; hins vegar sýnir flotun í auknum mæli kosti umfram aðrar aðferðir til að takast á við áskorunina sem felst í fínkorna steinefnum sem erfitt er að aðskilja. Hún hefur orðið mest notaða og efnilegasta aðferðin til að vinna steinefni í dag. Flotun, sem upphaflega var notuð á súlfíð steinefni, hefur smám saman breiðst út til oxíð steinefna, málmlausra steinefna og annarra. Sem stendur eru milljarðar tonna af steinefnum unnin með flotun um allan heim á hverju ári.
Á undanförnum áratugum hefur notkun flotunartækni ekki lengur takmarkast við steinefnavinnslu heldur hefur hún víkkað út til umhverfisverndar, málmvinnslu, pappírsframleiðslu, landbúnaðar, efna, matvæla, efnisframleiðslu, læknisfræði og líffræði.
Til dæmis er flotation notuð til að endurheimta gagnlega efnisþætti úr milliafurðum úr hitamálmvinnslu, rokgjörnum efnum og gjall; til að endurheimta útskolunarleifar og útfelldar vörur úr vatnsmálmvinnslu; til að fjarlægja blek úr endurunnum pappír og endurheimta trefjar úr vökva úrgangs úr trjákvoðu í efnaiðnaði; og til að vinna þunga hráolíu úr sandi árfarvegs, aðskilja lítil föst mengunarefni, kolloid, bakteríur og snefilmagn af málmum úr skólpi, sem eru dæmigerð notkun í umhverfisverkfræði.
Með framförum í flotunarferlum og aðferðum, sem og tilkomu nýrra og skilvirkra flotunarefna og búnaðar, mun flot finna víðtækari notkun í fleiri atvinnugreinum og sviðum. Mikilvægt er að hafa í huga að notkun flotunarferla felur í sér hærri vinnslukostnað vegna hvarfefna (samanborið við segul- og þyngdaraflsaðskilnað); strangar kröfur um agnastærð fóðurs; fjölmarga áhrifaþætti í flotunarferlinu sem krefjast mikillar nákvæmni; og frárennslisvatn sem inniheldur leifar hvarfefna sem geta skaðað umhverfið.
Birtingartími: 26. ágúst 2025