La lavorazione dei minerali è un'operazione di produzione che prepara le materie prime per la fusione dei metalli e l'industria chimica. La flottazione a schiuma è diventata uno dei metodi più importanti per la lavorazione dei minerali. Quasi tutte le risorse minerali possono essere separate mediante flottazione.
La flottazione è attualmente ampiamente utilizzata nella lavorazione di minerali ferrosi a predominanza di ferro e manganese, come ematite, smithsonite e ilmenite; minerali di metalli preziosi come oro e argento; minerali di metalli non ferrosi tra cui rame, piombo, zinco, cobalto, nichel, molibdeno e antimonio, come minerali solfuri come galena, sfalerite, calcopirite, calcocite, molibdenite e pentlandite, nonché minerali ossidi come malachite, cerussite, emimorfite, cassiterite e wolframite; minerali salini non metallici come fluorite, apatite e barite; e minerali salini solubili come silvite e salgemma. Viene inoltre utilizzata per la separazione di minerali non metallici e silicati, tra cui carbone, grafite, zolfo, diamante, quarzo, mica, feldspato, berillo e spodumene.
La flottazione ha accumulato una vasta esperienza nel campo della lavorazione dei minerali, con continui progressi tecnologici. Anche minerali di bassa qualità e strutturalmente complessi, precedentemente considerati industrialmente inutilizzabili, possono ora essere recuperati e utilizzati (come risorse secondarie) attraverso la flottazione.
Con la progressiva riduzione delle risorse minerarie, con minerali utili distribuiti in modo più fine ed eterogeneo nei minerali, aumenta la difficoltà di separazione. Per ridurre i costi di produzione, settori come la metallurgia e la chimica richiedono standard qualitativi e di precisione più elevati per le materie prime lavorate, ovvero i prodotti separati.
Da un lato, c'è la necessità di migliorare la qualità; dall'altro, la flottazione dimostra sempre più vantaggi rispetto ad altri metodi nell'affrontare la sfida dei minerali a grana fine difficili da separare. È diventato oggi il metodo di lavorazione dei minerali più utilizzato e promettente. Inizialmente applicata ai minerali solfuri, la flottazione si è gradualmente estesa ai minerali ossidi, ai minerali non metallici e ad altri. Attualmente, miliardi di tonnellate di minerali vengono lavorati ogni anno in tutto il mondo mediante flottazione.
Negli ultimi decenni, l'applicazione della tecnologia di flottazione non si è più limitata all'ingegneria di lavorazione dei minerali, ma si è estesa alla tutela ambientale, alla metallurgia, alla fabbricazione della carta, all'agricoltura, ai prodotti chimici, all'alimentazione, ai materiali, alla medicina e alla biologia.
Ad esempio, la flottazione viene utilizzata per recuperare componenti utili da prodotti intermedi della pirometallurgia, sostanze volatili e scorie; per recuperare residui di lisciviazione e prodotti precipitati dall'idrometallurgia; per la disinchiostrazione di carta riciclata e il recupero di fibre da liquidi di scarto della cellulosa nell'industria chimica; e per estrarre petrolio greggio pesante dalle sabbie del letto del fiume, separando piccoli inquinanti solidi, colloidi, batteri e impurità metalliche in tracce dalle acque reflue, che sono applicazioni tipiche nell'ingegneria ambientale.
Grazie ai miglioramenti nei processi e nei metodi di flottazione, nonché all'emergere di nuovi ed efficienti reagenti e apparecchiature di flottazione, la flottazione troverà applicazioni più ampie in più settori e campi. È importante notare che l'uso dei processi di flottazione comporta costi di lavorazione più elevati a causa dei reagenti (rispetto alla separazione magnetica e gravitazionale); requisiti rigorosi per la granulometria delle particelle di alimentazione; numerosi fattori che influenzano il processo di flottazione, che richiedono un'elevata precisione tecnologica; e acque reflue contenenti reagenti residui che possono danneggiare l'ambiente.
Data di pubblicazione: 26-08-2025