עיבוד עפרות הוא תהליך ייצור המכין חומרי גלם להתכת מתכות ולתעשייה הכימית. ציפה באמצעות קצף הפכה לאחת השיטות החשובות ביותר לעיבוד מינרלים. כמעט כל משאבי המינרלים ניתנים להפרדה באמצעות ציפה.
פלוטציה מיושמת כיום באופן נרחב בעיבוד עפרות מתכות ברזליות הנשלטות על ידי ברזל ומנגן, כגון המטיט, סמית'סוניט ואילמניט; עפרות מתכות יקרות כמו זהב וכסף; עפרות מתכות לא ברזליות, כולל נחושת, עופרת, אבץ, קובלט, ניקל, מוליבדן ואנטימון, כגון מינרלים גופריתיים כמו גלנה, ספלריט, כלקופיריט, כלקוציט, מוליבדן ופנטלנדיט, כמו גם מינרלים תחמוצתיים כמו מלכיט, צרוסיט, המימורפיט, קסיטריט ווולפראמיט; מינרלים מלחיים לא מתכתיים כגון פלואוריט, אפטיט ובריט; ומינרלים מלחיים מסיסים כמו סילביט ומלח סלעים. היא משמשת גם להפרדת מינרלים לא מתכתיים וסיליקטים, כולל פחם, גרפיט, גופרית, יהלום, קוורץ, נציץ, פלדספאר, בריל וספודומן.
לפלוטציה ניסיון רב צברה בתחום עיבוד המינרלים, עם התקדמות טכנולוגית מתמשכת. אפילו מינרלים בעלי איכות נמוכה ומורכבים מבחינה מבנית שנחשבו בעבר בלתי שמישים מבחינה תעשייתית, ניתנים כיום להפקה ולניצול (כמשאבים משניים) באמצעות פלוטציה.
ככל שמשאבי המינרלים הופכים דלים יותר ויותר, כאשר מינרלים שימושיים מפוזרים בצורה עדינה והטרוגנית יותר בעפרות, הקושי בהפרדה גובר. כדי להפחית את עלויות הייצור, תעשיות כמו מטלורגיה וכימיקלים דורשות סטנדרטים גבוהים יותר של איכות ודיוק עבור חומרי גלם מעובדים, כלומר, מוצרים מופרדים.
מצד אחד, יש צורך לשפר את האיכות; מצד שני, פלוטציה מדגישה יתרונות הולכים וגדלים על פני שיטות אחרות בהתמודדות עם האתגר של מינרלים בעלי גרגירים עדינים שקשה להפריד. היא הפכה לשיטת עיבוד המינרלים הנפוצה והמבטיחה ביותר כיום. פלוטציה, שיושמה בתחילה על מינרלים גופרתיים, התרחבה בהדרגה למינרלים תחמוצתיים, מינרלים לא מתכתיים ואחרים. כיום, מיליארדי טונות של מינרלים מעובדים באמצעות פלוטציה ברחבי העולם מדי שנה.
בעשורים האחרונים, יישום טכנולוגיית הציפה אינו מוגבל עוד להנדסת עיבוד מינרלים, אלא התרחב לתחומי הגנת הסביבה, מטלורגיה, ייצור נייר, חקלאות, כימיקלים, מזון, חומרים, רפואה וביולוגיה.
לדוגמה, ציפה משמשת להפקת רכיבים שימושיים מתוצרי ביניים של פירומטלורגיה, חומרים נדיפים וסיגים; להפקת שאריות שטיפה ותוצרים משקעים מהידרומטלורגיה; להסרת דיו מנייר ממוחזר ולהפקת סיבים מנוזל פסולת עיסת בתעשייה הכימית; ולחילוץ נפט גולמי כבד מחולות נהרות, הפרדת מזהמים מוצקים קטנים, קולואידים, חיידקים וזיהומי מתכת עקביים משפכים, שהם יישומים אופייניים בהנדסת סביבה.
עם שיפורים בתהליכי ושיטות הציפה, כמו גם הופעתם של ריאגנטים וציוד חדשים ויעילים להצפה, הציפה תמצא יישומים רחבים יותר בתעשיות ותחומים רבים יותר. חשוב לציין כי השימוש בתהליכי הציפה כרוך בעלויות עיבוד גבוהות יותר עקב ריאגנטים (בהשוואה להפרדה מגנטית וכבידה); דרישות מחמירות לגודל חלקיקי הזנה; גורמי השפעה רבים בתהליך הציפה, הדורשים דיוק טכנולוגי גבוה; ושפכים המכילים ריאגנטים שיוריים שעלולים לפגוע בסביבה.
זמן פרסום: 26 באוגוסט 2025