O beneficiamento de minérios é uma operação de produção que prepara matérias-primas para a fundição de metais e para a indústria química. A flotação por espuma tornou-se um dos métodos mais importantes de processamento mineral. Quase todos os recursos minerais podem ser separados por flotação.
Atualmente, a flotação é amplamente aplicada no processamento de minérios de metais ferrosos, principalmente ferro e manganês, como hematita, smithsonita e ilmenita; minérios de metais preciosos, como ouro e prata; minérios de metais não ferrosos, incluindo cobre, chumbo, zinco, cobalto, níquel, molibdênio e antimônio, como minerais sulfetados como galena, esfalerita, calcopirita, calcocita, molibdenita e pentlandita, bem como minerais óxidos como malaquita, cerussita, hemimorfita, cassiterita e volframita; minerais de sais não metálicos, como fluorita, apatita e barita; e minerais de sais solúveis, como silvita e sal-gema. Também é utilizada para a separação de minerais não metálicos e silicatos, incluindo carvão, grafite, enxofre, diamante, quartzo, mica, feldspato, berilo e espodumênio.
A flotação acumulou vasta experiência no campo do processamento mineral, com avanços tecnológicos contínuos. Mesmo minerais de baixa qualidade e estrutura complexa, antes considerados inviáveis industrialmente, agora podem ser recuperados e utilizados (como recursos secundários) por meio da flotação.
À medida que os recursos minerais se tornam cada vez mais escassos, com os minerais úteis distribuídos de forma mais fina e heterogênea nos minérios, a dificuldade de separação aumenta. Para reduzir os custos de produção, indústrias como a metalúrgica e a química exigem padrões de qualidade e precisão mais elevados para as matérias-primas processadas, ou seja, para os produtos separados.
Por um lado, existe a necessidade de melhorar a qualidade; por outro, a flotação demonstra cada vez mais vantagens sobre outros métodos no que diz respeito ao desafio de processar minerais de granulação fina e de difícil separação. Tornou-se o método de processamento mineral mais utilizado e promissor da atualidade. Inicialmente aplicada a minerais sulfetados, a flotação expandiu-se gradualmente para minerais oxidados, minerais não metálicos e outros. Atualmente, bilhões de toneladas de minerais são processadas por flotação em todo o mundo a cada ano.
Nas últimas décadas, a aplicação da tecnologia de flotação deixou de se limitar à engenharia de processamento mineral e expandiu-se para a proteção ambiental, metalurgia, fabricação de papel, agricultura, produtos químicos, alimentos, materiais, medicina e biologia.
Por exemplo, a flotação é utilizada para recuperar componentes úteis de produtos intermediários da pirometalurgia, voláteis e escórias; para recuperar resíduos de lixiviação e produtos precipitados da hidrometalurgia; para a desentintagem de papel reciclado e recuperação de fibras de efluentes líquidos da indústria química; e para extrair petróleo bruto pesado de areias de leito de rios, separando pequenos poluentes sólidos, coloides, bactérias e impurezas de metais traço de esgoto, que são aplicações típicas em engenharia ambiental.
Com o aprimoramento dos processos e métodos de flotação, bem como o surgimento de novos e eficientes reagentes e equipamentos, a flotação encontrará aplicações mais amplas em diversos setores e áreas. É importante ressaltar que o uso de processos de flotação envolve custos de processamento mais elevados devido aos reagentes (em comparação com a separação magnética e por gravidade); requisitos rigorosos quanto ao tamanho das partículas de alimentação; inúmeros fatores que influenciam o processo de flotação, exigindo alta precisão tecnológica; e efluentes contendo resíduos de reagentes que podem ser prejudiciais ao meio ambiente.
Data da publicação: 26 de agosto de 2025