Le traitement des minerais est un procédé de production qui prépare les matières premières pour la métallurgie et l'industrie chimique, et la flottation par mousse est devenue la méthode de traitement la plus importante. Presque toutes les ressources minérales peuvent être séparées par flottation.
Actuellement, la flottation est largement utilisée pour l'enrichissement des métaux ferreux (principalement le fer et le manganèse), tels que l'hématite, la smithsonite et l'ilménite ; des métaux précieux comme l'or et l'argent ; des métaux non ferreux comme le cuivre, le plomb, le zinc, le cobalt, le nickel, le molybdène et l'antimoine, y compris les sulfures comme la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la bornite, la molybdénite et la pentlandite, ainsi que les oxydes comme la malachite, la cérusite, l'hémimorphite, la cassitérite et la wolframite. Elle est également employée pour les sels minéraux non métalliques comme la fluorite, l'apatite et la barytine, les sels minéraux solubles comme la potasse et le sel gemme, et les minéraux non métalliques et silicatés comme le charbon, le graphite, le soufre, les diamants, le quartz, le mica, le feldspath, le béryl et le spodumène.
La flottation bénéficie d'une vaste expérience dans le domaine de la valorisation des minerais, grâce à des progrès technologiques constants. Des minéraux autrefois considérés comme sans valeur industrielle en raison de leur faible teneur ou de leur structure complexe sont désormais récupérés (en tant que ressources secondaires) par flottation.
Face à la raréfaction des ressources minérales et à la dispersion de plus en plus fine des minéraux utiles au sein des minerais, la difficulté de leur séparation s'est accrue. Afin de réduire les coûts de production, des industries telles que la métallurgie et la chimie ont imposé des normes de qualité et des exigences de précision plus élevées pour le traitement des matières premières, c'est-à-dire des produits obtenus par séparation.
D'une part, la nécessité d'améliorer la qualité est indéniable, et d'autre part, la difficulté de séparer les minéraux à grains fins a rendu la flottation de plus en plus supérieure aux autres méthodes, s'imposant aujourd'hui comme la technique de valorisation la plus répandue et la plus prometteuse. Initialement appliquée aux minéraux sulfurés, la flottation s'est progressivement étendue aux minéraux oxydés et aux minéraux non métalliques. Aujourd'hui, le volume annuel mondial de minéraux traités par flottation dépasse plusieurs milliards de tonnes.
Ces dernières décennies, l'application de la technologie de flottation s'est étendue au-delà du génie du traitement des minéraux à des domaines tels que la protection de l'environnement, la métallurgie, la fabrication du papier, l'agriculture, la chimie, l'alimentation, les matériaux, la médecine et la biologie.
Parmi les exemples, citons la récupération par flottation de composants précieux à partir de produits intermédiaires en pyrométallurgie, de matières volatiles et de scories ; la récupération par flottation des résidus de lixiviation et des précipités de déplacement en hydrométallurgie ; l’utilisation de la flottation dans l’industrie chimique pour le désencrage du papier recyclé et la récupération des fibres à partir des liqueurs résiduaires de pâte à papier ; et des applications typiques en génie environnemental telles que l’extraction de pétrole brut lourd à partir de sédiments de lit de rivière, la séparation des polluants solides fins des eaux usées et l’élimination des colloïdes, des bactéries et des impuretés métalliques à l’état de traces.
Grâce aux progrès réalisés dans les procédés et méthodes de flottation, ainsi qu'à l'apparition de nouveaux réactifs et équipements de flottation très performants, la flottation trouvera des applications encore plus nombreuses dans divers secteurs industriels. Il convient toutefois de noter que son utilisation engendre des coûts de traitement plus élevés (comparativement à la séparation magnétique ou gravimétrique), des exigences plus strictes quant à la granulométrie des particules à traiter, de nombreux facteurs influençant le processus de flottation et nécessitant une grande précision opérationnelle, ainsi que des risques environnementaux potentiels liés aux eaux usées contenant des résidus de réactifs.
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Date de publication : 14 novembre 2025