La flottation, également appelée flottation par mousse ou flottation minérale, est une technique de traitement qui sépare les minéraux précieux des minéraux de la gangue à l'interface gaz-liquide-solide en exploitant les différences de propriétés de surface des divers minéraux présents dans le minerai. On parle aussi de « séparation interfaciale ». Tout procédé qui utilise directement ou indirectement les propriétés interfaciales pour séparer les particules en fonction des différences de caractéristiques de surface des particules minérales est appelé flottation.
Les propriétés de surface des minéraux désignent les caractéristiques physico-chimiques des particules minérales, telles que la mouillabilité, la charge de surface, les types de liaisons chimiques, la saturation et la réactivité des atomes de surface. Différentes particules minérales présentent des variations dans leurs propriétés de surface. En exploitant ces différences et en utilisant les interactions interfaciales, il est possible de séparer et d'enrichir les minéraux. Le procédé de flottation implique donc l'interface triphasique gaz-liquide-solide.
Les propriétés de surface des minéraux peuvent être modifiées artificiellement afin d'accentuer les différences entre les particules minérales précieuses et celles de la gangue, facilitant ainsi leur séparation. En flottation, des réactifs sont généralement utilisés pour modifier les propriétés de surface des minéraux, amplifiant les disparités de leurs caractéristiques de surface et ajustant ou contrôlant leur hydrophobicité. Cette manipulation régule le comportement des minéraux lors de la flottation afin d'obtenir de meilleurs résultats de séparation. Par conséquent, l'application et le développement de la technologie de flottation sont étroitement liés à la mise au point de réactifs de flottation.
Contrairement à la densité ou à la susceptibilité magnétique — propriétés minérales plus difficiles à modifier —, les propriétés de surface des particules minérales peuvent généralement être ajustées artificiellement afin de créer les différences inter-minérales nécessaires à une séparation efficace. De ce fait, la flottation est largement utilisée dans le traitement des minerais et est souvent considérée comme une méthode de valorisation universelle. Elle est particulièrement efficace et largement employée pour la séparation des particules fines et ultrafines.
Date de publication : 13 novembre 2025