Málmvinnslu er framleiðsluferli sem undirbýr hráefni fyrir málmbræðslu og efnaiðnað, og froðufljótun hefur orðið mikilvægasta vinnsluaðferðin. Næstum allar steinefnaauðlindir er hægt að aðskilja með flotun.
Nú á dögum er flotunaraðferð mikið notuð við vinnslu járnmálma — aðallega járns og mangans — eins og hematíts, smithsoníts og ilmeníts; eðalmálma eins og gulls og silfurs; annarra járnmálma eins og kopars, blýs, sinks, kóbalts, nikkels, mólýbden og antimons, þar á meðal súlfíðsteindir eins og galena, sfaleríts, kalkópóríts, borníts, mólýbdeníts og pentlandíts, sem og oxíðsteindir eins og malakíts, serussíts, hemímorfíts, kassíteríts og úlframíts. Hún er einnig notuð fyrir ómálmkennd saltsteindir eins og flúoríts, apatíts og baríts, leysanlegra saltsteinda eins og kalíum og bergsalts, og ómálmkennd steindir og kísilsteindir eins og kols, grafíts, brennisteins, demanta, kvarss, glimmer, feldspats, berýls og spódúmens.
Flótun hefur safnast upp mikil reynsla á sviði vinnslu, með stöðugum tækniframförum. Steinefni sem áður voru talin án iðnaðargildis vegna lágs eðlis eða flókinnar uppbyggingar eru nú endurheimt (sem aukaauðlindir) með flotun.
Þar sem auðlindir steinefna minnka, þar sem gagnleg steinefni dreifast fínni og flóknari innan málmgrýtis, hefur erfiðleikinn við aðskilnað aukist. Til að lækka framleiðslukostnað hafa atvinnugreinar eins og málmframleiðsla og efnaiðnaður sett hærri gæðastaðla og nákvæmniskröfur fyrir vinnslu hráefna - það er að segja aðskilin afurðir.
Annars vegar er þörf á að bæta gæði, og hins vegar hefur áskorunin við að aðskilja fínkorna steinefni gert flotun sífellt betri en aðrar aðferðir og komið henni á framfæri sem mest notaða og efnilegasta aðferðin til vinnslu á efnum í dag. Flotun, sem upphaflega var notuð á súlfíðsteinefni, hefur smám saman víkkað út til að ná einnig til oxíðsteinda og málmlausra steinda. Í dag fer árlegt magn steinefna sem unnin eru með flotun yfir nokkra milljarða tonna.
Á undanförnum áratugum hefur notkun flotunartækni víkkað út fyrir steinefnavinnsluverkfræði og nær einnig til sviða eins og umhverfisverndar, málmvinnslu, pappírsframleiðslu, landbúnaðar, efnafræði, matvæla, efnisframleiðslu, læknisfræði og líffræði.
Dæmi eru flotunarvinnsla verðmætra efnisþátta úr milliafurðum í pólmálmvinnslu, rokgjörnum efnum og gjalli; flotunarvinnsla útskolunarleifa og útfellinga í vatnsmálmvinnslu; notkun flotunar í efnaiðnaði til að fjarlægja blek úr endurunnum pappír og endurheimta trefjar úr úrgangsefni úr trjákvoðu; og dæmigerð umhverfisverkfræðiforrit eins og að vinna þunga hráolíu úr botnfellingum í árfarvegum, aðskilja fín mengunarefni úr skólpi og fjarlægja kolloid, bakteríur og snefilefni úr málmum.
Með framförum í flotunarferlum og -aðferðum, sem og tilkomu nýrra, mjög skilvirkra flotunarefna og búnaðar, mun flot finna enn víðtækari notkun í fleiri atvinnugreinum og sviðum. Hins vegar er vert að hafa í huga að notkun flotunar felur í sér hærri vinnslukostnað (samanborið við segul- eða þyngdaraflsaðskilnað), strangari kröfur um agnastærð fóðurs, fjölmarga áhrifaþætti í flotunarferlinu sem krefjast mikillar nákvæmni í rekstri og hugsanlega umhverfishættu frá frárennslisvatni sem inniheldur leifar af hvarfefnum.
Birtingartími: 14. nóvember 2025