O beneficiamento de minérios é um processo produtivo que prepara matérias-primas para a fundição de metais e para a indústria química, sendo a flotação por espuma o método de beneficiamento mais importante. Quase todos os recursos minerais podem ser separados por flotação.
Atualmente, a flotação é amplamente aplicada no beneficiamento de metais ferrosos — principalmente ferro e manganês — como hematita, smithsonita e ilmenita; metais preciosos como ouro e prata; metais não ferrosos como cobre, chumbo, zinco, cobalto, níquel, molibdênio e antimônio, incluindo minerais sulfetados como galena, esfalerita, calcopirita, bornita, molibdenita e pentlandita, bem como minerais óxidos como malaquita, cerussita, hemimorfita, cassiterita e volframita. Também é utilizada para minerais de sais não metálicos como fluorita, apatita e barita, minerais de sais solúveis como potássio e sal-gema, e minerais não metálicos e silicatos como carvão, grafite, enxofre, diamantes, quartzo, mica, feldspato, berilo e espodumênio.
A flotação acumulou vasta experiência na área de beneficiamento, com avanços tecnológicos contínuos. Minerais que antes eram considerados sem valor industrial devido ao seu baixo teor ou estrutura complexa agora estão sendo recuperados (como recursos secundários) por meio da flotação.
Com a crescente escassez de recursos minerais e a distribuição cada vez mais fina e complexa dos minerais úteis nos minérios, a dificuldade de separação aumentou. Para reduzir os custos de produção, indústrias como a de materiais metalúrgicos e a química estabeleceram padrões de qualidade mais elevados e requisitos de precisão para o processamento de matérias-primas — ou seja, os produtos separados.
Por um lado, existe a necessidade de melhorar a qualidade e, por outro, o desafio de separar minerais de granulometria fina tornou a flotação cada vez mais superior a outros métodos, estabelecendo-a como a técnica de beneficiamento mais utilizada e promissora da atualidade. Inicialmente aplicada a minerais sulfetados, a flotação expandiu-se gradualmente para incluir minerais oxidados e minerais não metálicos. Hoje, o volume anual global de minerais processados por flotação ultrapassa vários bilhões de toneladas.
Nas últimas décadas, a aplicação da tecnologia de flotação expandiu-se para além da engenharia de processamento mineral, abrangendo áreas como proteção ambiental, metalurgia, fabricação de papel, agricultura, produtos químicos, alimentos, materiais, medicina e biologia.
Exemplos incluem a recuperação por flotação de componentes valiosos de produtos intermediários em pirometalurgia, voláteis e escória; a recuperação por flotação de resíduos de lixiviação e precipitados de deslocamento em hidrometalurgia; o uso da flotação na indústria química para a remoção da tinta de papel reciclado e recuperação de fibras de licor residual de celulose; e aplicações típicas de engenharia ambiental, como a extração de petróleo bruto pesado de sedimentos de leito de rios, a separação de poluentes sólidos finos de águas residuais e a remoção de coloides, bactérias e impurezas de metais traço.
Com o aprimoramento dos processos e métodos de flotação, bem como o surgimento de novos reagentes e equipamentos de flotação altamente eficientes, a flotação encontrará aplicações ainda mais amplas em diversos setores e áreas. No entanto, é importante ressaltar que o uso da flotação envolve custos de processamento mais elevados (em comparação com a separação magnética ou por gravidade), requisitos mais rigorosos quanto ao tamanho das partículas de alimentação, inúmeros fatores que influenciam o processo de flotação, exigindo alta precisão operacional, e potenciais riscos ambientais decorrentes do descarte de reagentes residuais no efluente.
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Data da publicação: 14/11/2025