La recuperació de minerals és un procés de producció que prepara matèries primeres per a la fosa de metalls i la indústria química, i la flotació d'escuma s'ha convertit en el mètode de recuperació més important. Gairebé tots els recursos minerals es poden separar mitjançant flotació.
Actualment, la flotació s'aplica àmpliament en la beneficiació de metalls ferrosos —principalment ferro i manganès— com l'hematita, la smithsonita i la ilmenita; metalls preciosos com l'or i la plata; metalls no ferrosos com el coure, el plom, el zinc, el cobalt, el níquel, el molibdè i l'antimoni, incloent-hi minerals sulfurats com la galena, l'esfalerita, la calcopirita, la bornita, la molibdenita i la pentlandita, així com minerals d'òxid com la malaquita, la cerussita, l'hemimorfita, la cassiterita i la wolframita. També s'utilitza per a minerals salins no metàl·lics com la fluorita, l'apatita i la barita, minerals salins solubles com la potassa i la sal de roca, i minerals no metàl·lics i minerals de silicat com el carbó, el grafit, el sofre, els diamants, el quars, la mica, el feldespat, el beril i l'espodumè.
La flotació ha acumulat una àmplia experiència en el camp de la beneficiació, amb avenços tecnològics continus. Els minerals que abans es considerava que no tenien valor industrial a causa de la seva baixa qualitat o estructura complexa ara es recuperen (com a recursos secundaris) mitjançant la flotació.
A mesura que els recursos minerals es tornen cada cop més escassos, amb minerals útils distribuïts de manera més fina i complexa dins dels minerals, la dificultat de la separació ha augmentat. Per reduir els costos de producció, indústries com la de materials metal·lúrgics i productes químics han establert estàndards de qualitat més alts i requisits de precisió per al processament de matèries primeres, és a dir, els productes separats.
D'una banda, hi ha la necessitat de millorar la qualitat i, de l'altra, el repte de separar els minerals de gra fi ha fet que la flotació sigui cada cop més superior a altres mètodes, establint-la com la tècnica de benefici més utilitzada i prometedora actualment. Inicialment aplicada als minerals sulfurats, la flotació s'ha expandit gradualment per incloure minerals d'òxid i minerals no metàl·lics. Avui dia, el volum anual global de minerals processats per flotació supera diversos milers de milions de tones.
En les darreres dècades, l'aplicació de la tecnologia de flotació s'ha expandit més enllà de l'enginyeria de processament de minerals a camps com la protecció del medi ambient, la metal·lúrgia, la fabricació de paper, l'agricultura, els productes químics, l'alimentació, els materials, la medicina i la biologia.
Alguns exemples són la recuperació per flotació de components valuosos a partir de productes intermedis en pirometal·lúrgia, compostos volàtils i escòries; la recuperació per flotació de residus de lixiviació i precipitats de desplaçament en hidrometal·lúrgia; l'ús de la flotació en la indústria química per destintar paper reciclat i recuperar fibres de licor residual de pasta de paper; i aplicacions típiques d'enginyeria ambiental com ara l'extracció de petroli cru pesant dels sediments dels llits dels rius, la separació de contaminants sòlids fins de les aigües residuals i l'eliminació de col·loides, bacteris i impureses metàl·liques traça.
Amb les millores en els processos i mètodes de flotació, així com l'aparició de nous reactius i equips de flotació altament eficients, la flotació trobarà aplicacions encara més àmplies en més indústries i camps. Tanmateix, val la pena assenyalar que l'ús de la flotació implica costos de processament més elevats (en comparació amb la separació magnètica o per gravetat), requisits més estrictes per a la mida de les partícules d'alimentació, nombrosos factors d'influència en el procés de flotació que exigeixen una alta precisió operativa i possibles riscos ambientals derivats de les aigües residuals que contenen reactius residuals.
Data de publicació: 14 de novembre de 2025