La humectación se produce cuando un sólido entra en contacto con un líquido. Las interfaces originales sólido-gas y líquido-gas desaparecen y se forma una nueva interfaz sólido-líquido. Por ejemplo, las fibras textiles son materiales porosos con una gran superficie específica. Cuando una solución se extiende a lo largo de las fibras, penetra en los espacios entre ellas y desplaza el aire, transformando la interfaz original aire-fibra en una interfaz líquido-fibra.—Este es un proceso típico de humectación. Mientras tanto, la solución penetra en el interior de las fibras, un proceso conocido como penetración. Los tensioactivos que facilitan la humectación y la penetración se denominan, respectivamente, agentes humectantes y agentes penetrantes.
Los aceites presentan una alta tensión superficial en agua. Al añadir aceite al agua y agitar vigorosamente la mezcla, el aceite se disgrega en finas gotitas formando una emulsión; sin embargo, la mezcla se separa nuevamente en capas una vez que cesa la agitación. Si se añade un tensioactivo y se continúa agitando, las capas no se separarán fácilmente durante un largo periodo después de detener la agitación, lo que se conoce como emulsificación. La parte hidrofóbica de las moléculas de aceite queda rodeada por los grupos hidrófilos de los tensioactivos, creando fuerzas de atracción direccionales. Esto reduce la energía necesaria para dispersar el aceite en agua y logra una emulsificación eficaz.
Gracias al efecto emulsionante de los tensioactivos, las partículas de aceite y suciedad desprendidas de las superficies sólidas pueden emulsionarse y dispersarse de forma estable en soluciones acuosas, evitando que se vuelvan a depositar en las superficies limpias y provoquen una nueva contaminación.
La dispersión se refiere al proceso mediante el cual los sólidos insolubles se distribuyen en una solución como partículas diminutas para formar una suspensión. Los tensioactivos que mejoran la dispersión de sólidos y mantienen suspensiones estables se denominan dispersantes. En la práctica, es difícil distinguir entre emulsificación y dispersión cuando los aceites semisólidos se emulsionan y dispersan en soluciones. Dado que los emulsionantes y los dispersantes suelen ser del mismo tipo de sustancia, en las aplicaciones prácticas se les denomina colectivamente emulsionantes-dispersantes.
La solubilización significa que los tensioactivos pueden aumentar la solubilidad de sustancias poco solubles o insolubles en agua. Por ejemplo, la solubilidad del benceno en agua es del 0,09 % en volumen. Tras añadir tensioactivos como el oleato de sodio, la solubilidad del benceno puede aumentar hasta el 10 %.
La solubilización está estrechamente relacionada con las micelas formadas por tensioactivos en agua. Una micela es un agregado que se forma cuando las cadenas de hidrocarburos de las moléculas de tensioactivo se acercan entre sí en una solución acuosa debido a interacciones hidrofóbicas. El interior de una micela está compuesto esencialmente de hidrocarburos líquidos, por lo que los solutos orgánicos no polares insolubles en agua, como el benceno y el aceite mineral, se disuelven fácilmente en su interior. La solubilización es la disolución de sustancias lipofílicas por micelas, una propiedad única de los tensioactivos. Este proceso solo se produce cuando la concentración de tensioactivo en la solución supera la concentración micelar crítica (CMC), es decir, cuando existe un gran número de micelas de mayor tamaño. Además, las micelas de mayor tamaño proporcionan una mayor capacidad de solubilización.
La solubilización difiere de la emulsificación. La emulsificación produce un sistema multifásico discontinuo e inestable donde una fase líquida se dispersa en agua u otra fase líquida. En cambio, la solubilización da como resultado un sistema monofásico homogéneo y estable donde la solución solubilizante y la sustancia solubilizada coexisten en la misma fase. Un mismo tipo de surfactante puede poseer propiedades tanto emulsionantes como solubilizantes, pero la solubilización solo ocurre cuando su concentración supera la concentración micelar crítica.
Cuando las moléculas de surfactante se alinean direccionalmente sobre la superficie de los tejidos, reducen el coeficiente de fricción estática. Los surfactantes no iónicos, como los polioles de alquil polioxietileno lineales y los éteres de polioxietileno de ácidos grasos de alquilo lineales, así como diversos surfactantes catiónicos, pueden disminuir el coeficiente de fricción estática de los tejidos y, por lo tanto, actúan como suavizantes. Sin embargo, los surfactantes con grupos alquilo o aromáticos ramificados no forman una disposición direccional ordenada sobre la superficie de los tejidos y, por consiguiente, no son adecuados para su uso como suavizantes.
Fecha de publicación: 10 de junio de 2026