La mulladura es produeix quan un sòlid entra en contacte amb un líquid. Les interfícies originals sòlid-gas i líquid-gas desapareixen i es forma una nova interfície sòlid-líquid. Per exemple, les fibres tèxtils són materials porosos amb una gran superfície específica. Quan una solució s'estén al llarg de les fibres, penetra en els espais entre les fibres i desplaça l'aire, convertint la interfície original aire-fibra en una interfície líquid-fibra.—Aquest és un procés típic d'humectació. Mentrestant, la solució penetra a l'interior de les fibres, un procés conegut com a penetració. Els tensioactius que faciliten la humectació i la penetració s'anomenen agents humectants i agents penetrants, respectivament.
Els olis tenen una tensió superficial elevada a l'aigua. Quan s'afegeix oli a l'aigua i la barreja es remena vigorosament, l'oli es trenca en fines gotes per formar una emulsió, però la barreja es separarà de nou en capes un cop s'aturi l'agitació. Si s'afegeix un tensioactiu i es remena la barreja, les capes no es separaran fàcilment durant molt de temps després que s'aturi l'agitació, cosa que s'anomena emulsificació. La part hidrofòbica de les molècules d'oli està envoltada pels grups hidrofílics dels tensioactius, creant forces atractives direccionals. Això redueix l'energia necessària per dispersar l'oli a l'aigua i aconsegueix una emulsificació eficaç dels olis.
Gràcies a l'efecte emulsionant dels tensioactius, les partícules d'oli i brutícia despreses de superfícies sòlides es poden emulsionar i dispersar de manera estable en solucions aquoses, evitant que es redepositin sobre superfícies netes i provoquin una recontaminació.
La dispersió fa referència al procés en què els sòlids insolubles es distribueixen en una solució com a partícules diminutes per formar una suspensió. Els tensioactius que milloren la dispersió dels sòlids i mantenen suspensions estables s'anomenen dispersants. A la pràctica, és difícil distingir l'emulsificació de la dispersió quan els olis semisòlids s'emulsionen i es dispersen en solucions. Com que els emulsionants i els dispersants solen ser el mateix tipus de substància, en aplicacions pràctiques es denominen col·lectivament emulsionants-dispersants.
La solubilització significa que els tensioactius poden augmentar la solubilitat de substàncies poc solubles o insolubles en aigua. Per exemple, la solubilitat del benzè en aigua és del 0,09% en volum. Després d'afegir tensioactius com l'oleat de sodi, la solubilitat del benzè pot augmentar fins al 10%.
La solubilització està estretament relacionada amb les micel·les formades pels tensioactius a l'aigua. Una micel·la és un agregat que es forma quan les cadenes d'hidrocarburs de les molècules de tensioactiu s'acosten les unes a les altres en una solució aquosa a causa d'interaccions hidrofòbiques. L'interior d'una micel·la és essencialment hidrocarburs líquids, de manera que els soluts orgànics no polars que són insolubles en aigua, com el benzè i l'oli mineral, es poden dissoldre fàcilment dins de les micel·les. La solubilització és la dissolució de substàncies lipòfiles per part de les micel·les, una propietat única dels tensioactius. Només té efecte quan la concentració de tensioactiu a la solució supera la concentració micel·lar crítica (CMC), és a dir, quan existeix un gran nombre de micel·les grans. A més, les micel·les més grans proporcionen una major capacitat de solubilització.
La solubilització difereix de l'emulsificació. L'emulsificació produeix un sistema multifàsic discontinu i inestable on una fase líquida es dispersa en aigua o en una altra fase líquida. En canvi, la solubilització dóna com a resultat un sistema monofàsic homogeni i estable on la solució solubilitzant i la substància solubilitzada existeixen en la mateixa fase. Un sol tipus de tensioactiu pot posseir propietats emulsionants i solubilitzants, però la solubilització només es produeix quan la seva concentració és superior a la concentració micel·lar crítica.
Quan les molècules de tensioactiu s'alineen direccionalment a les superfícies dels teixits, redueixen el coeficient de fricció estàtica dels teixits. Els tensioactius no iònics com els poliols d'alquil polioxietilen lineals i els èters de polioxietilen d'àcids grassos d'alquil lineals, així com diversos tensioactius catiònics, poden reduir el coeficient de fricció estàtica dels teixits i, per tant, servir com a suavitzants. Tanmateix, els tensioactius amb grups alquil o aromàtics ramificats no aconsegueixen formar una disposició direccional ordenada a les superfícies dels teixits i, per tant, no són adequats per al seu ús com a suavitzants.
Data de publicació: 10 de juny de 2026