Pembasahan terjadi ketika zat padat bersentuhan dengan zat cair. Antarmuka padat-gas dan cair-gas yang semula ada akan hilang, dan terbentuk antarmuka padat-cair yang baru. Misalnya, serat tekstil adalah material berpori dengan luas permukaan spesifik yang besar. Ketika larutan menyebar di sepanjang serat, larutan tersebut menembus celah di antara serat dan menggantikan udara, mengubah antarmuka udara-serat yang semula menjadi antarmuka cair-serat.—Ini adalah proses pembasahan yang khas. Sementara itu, larutan meresap ke dalam bagian dalam serat, sebuah proses yang dikenal sebagai penetrasi. Surfaktan yang memfasilitasi pembasahan dan penetrasi masing-masing disebut zat pembasah dan zat penetrasi.
Minyak memiliki tegangan permukaan yang tinggi dalam air. Ketika minyak ditambahkan ke air dan campuran diaduk dengan kuat, minyak akan pecah menjadi tetesan-tetesan kecil untuk membentuk emulsi, namun campuran akan terpisah kembali menjadi lapisan-lapisan setelah pengadukan berhenti. Jika surfaktan ditambahkan dan campuran diaduk, lapisan-lapisan tersebut tidak akan mudah terpisah untuk waktu yang lama setelah pengadukan berhenti, yang disebut emulsifikasi. Bagian hidrofobik molekul minyak dikelilingi oleh gugus hidrofilik surfaktan, menciptakan gaya tarik-menarik terarah. Hal ini mengurangi energi yang dibutuhkan untuk mendispersikan minyak dalam air dan mencapai emulsifikasi minyak yang efektif.
Berkat efek pengemulsi surfaktan, partikel minyak dan kotoran yang terlepas dari permukaan padat dapat diemulsikan dan didispersikan secara stabil dalam larutan berair, mencegahnya mengendap kembali pada permukaan yang telah dibersihkan dan menyebabkan kontaminasi ulang.
Dispersi mengacu pada proses di mana padatan yang tidak larut didistribusikan dalam larutan sebagai partikel kecil untuk membentuk suspensi. Surfaktan yang meningkatkan dispersi padatan dan menjaga suspensi tetap stabil disebut dispersan. Dalam praktiknya, sulit untuk membedakan emulsifikasi dari dispersi ketika minyak semi-padat diemulsikan dan didispersikan dalam larutan. Karena pengemulsi dan dispersan biasanya merupakan jenis zat yang sama, keduanya secara kolektif disebut sebagai pengemulsi-dispersan dalam aplikasi praktis.
Solubilisasi berarti surfaktan dapat meningkatkan kelarutan zat yang sukar larut atau tidak larut dalam air. Misalnya, kelarutan benzena dalam air adalah 0,09% berdasarkan volume. Setelah menambahkan surfaktan seperti natrium oleat, kelarutan benzena dapat meningkat hingga 10%.
Solubilisasi berkaitan erat dengan misel yang dibentuk oleh surfaktan dalam air. Misel adalah agregat yang terbentuk ketika rantai hidrokarbon molekul surfaktan saling mendekat dalam larutan berair karena interaksi hidrofobik. Bagian dalam misel pada dasarnya adalah hidrokarbon cair, sehingga zat terlarut organik non-polar yang tidak larut dalam air, seperti benzena dan minyak mineral, dapat dengan mudah larut di dalam misel. Solubilisasi adalah pelarutan zat lipofilik oleh misel, suatu sifat unik surfaktan. Solubilisasi hanya terjadi ketika konsentrasi surfaktan dalam larutan melebihi konsentrasi misel kritis (CMC), yaitu ketika terdapat sejumlah besar misel berukuran besar. Selain itu, misel yang lebih besar memberikan kapasitas solubilisasi yang lebih besar.
Solubilisasi berbeda dari emulsifikasi. Emulsifikasi menghasilkan sistem multifase yang tidak kontinu dan tidak stabil di mana satu fase cair terdispersi dalam air atau fase cair lainnya. Sebaliknya, solubilisasi menghasilkan sistem fase tunggal yang homogen dan stabil di mana larutan pelarut dan zat yang terlarut berada dalam fase yang sama. Satu jenis surfaktan dapat memiliki sifat pengemulsi dan pelarut, tetapi solubilisasi hanya terjadi ketika konsentrasinya di atas konsentrasi misel kritis.
Ketika molekul surfaktan tersusun secara terarah pada permukaan kain, molekul tersebut mengurangi koefisien gesekan statis kain. Surfaktan nonionik seperti poliol polioksietilen alkil linier dan eter polioksietilen asam lemak alkil linier, serta berbagai surfaktan kationik, dapat menurunkan koefisien gesekan statis kain dan dengan demikian berfungsi sebagai pelembut kain. Namun, surfaktan dengan gugus alkil bercabang atau aromatik gagal membentuk susunan terarah yang teratur pada permukaan kain dan oleh karena itu tidak cocok untuk digunakan sebagai pelembut.
Waktu posting: 10 Juni 2026