A humectación prodúcese cando un sólido entra en contacto cun líquido. As interfaces orixinais sólido-gas e líquido-gas desaparecen e fórmase unha nova interface sólido-líquido. Por exemplo, as fibras téxtiles son materiais porosos cunha gran superficie específica. Cando unha solución se estende polas fibras, penetra nos ocos entre as fibras e despraza o aire, convertendo a interface orixinal aire-fibra nunha interface líquido-fibra.—Este é un proceso de mollado típico. Mentres tanto, a solución penetra no interior das fibras, un proceso coñecido como penetración. Os surfactantes que facilitan a mollado e a penetración chámanse axentes humectantes e axentes penetrantes, respectivamente.
Os aceites teñen unha alta tensión superficial na auga. Cando se engade aceite á auga e a mestura se axita vigorosamente, o aceite rompe en pingas finas para formar unha emulsión, pero a mestura separarase de novo en capas unha vez que se deixe de axitar. Se se engade un surfactante e se axita a mestura, as capas non se separarán facilmente durante moito tempo despois de que cese a axitación, o que se coñece como emulsificación. A parte hidrófoba das moléculas de aceite está rodeada polos grupos hidrófilos dos surfactantes, o que crea forzas atractivas direccionais. Isto reduce a enerxía necesaria para dispersar o aceite na auga e consegue unha emulsificación eficaz dos aceites.
Grazas ao efecto emulsionante dos surfactantes, as partículas de aceite e sucidade desprendidas de superficies sólidas poden emulsionarse e dispersarse de forma estable en solucións acuosas, o que impide que se redepositen sobre superficies limpas e provoquen unha recontaminación.
A dispersión refírese ao proceso no que os sólidos insolubles se distribúen nunha solución como partículas diminutas para formar unha suspensión. Os surfactantes que melloran a dispersión de sólidos e manteñen suspensións estables denomínanse dispersantes. Na práctica, é difícil distinguir a emulsificación da dispersión cando os aceites semisólidos se emulsionan e dispersan en solucións. Dado que os emulsionantes e os dispersantes adoitan ser o mesmo tipo de substancia, nas aplicacións prácticas denomínanse conxuntamente emulsionantes-dispersantes.
A solubilización significa que os surfactantes poden aumentar a solubilidade de substancias pouco solubles ou insolubles en auga. Por exemplo, a solubilidade do benceno en auga é do 0,09 % en volume. Despois de engadir surfactantes como o oleato de sodio, a solubilidade do benceno pode aumentar ata o 10 %.
A solubilización está estreitamente relacionada coas micelas formadas polos surfactantes na auga. Unha micela é un agregado formado cando as cadeas de hidrocarburos das moléculas de surfactante se achegan unhas ás outras nunha solución acuosa debido a interaccións hidrofóbicas. O interior dunha micela está composto esencialmente por hidrocarburos líquidos, polo que os solutos orgánicos non polares que son insolubles en auga, como o benceno e o aceite mineral, poden disolverse facilmente dentro das micelas. A solubilización é a disolución de substancias lipofílicas polas micelas, unha propiedade única dos surfactantes. Só ten efecto cando a concentración de surfactante na solución supera a concentración micelar crítica (CMC), é dicir, cando existe un gran número de micelas grandes. Ademais, as micelas máis grandes proporcionan unha maior capacidade de solubilización.
A solubilización difire da emulsificación. A emulsificación produce un sistema multifásico descontinuo e inestable onde unha fase líquida se dispersa en auga ou noutra fase líquida. Pola contra, a solubilización resulta nun sistema monofásico homoxéneo e estable onde a solución solubilizante e a substancia solubilizada existen na mesma fase. Un só tipo de surfactante pode posuír propiedades emulsionantes e solubilizantes, pero a solubilización só se produce cando a súa concentración está por riba da concentración micelar crítica.
Cando as moléculas de surfactante se aliñan direccionalmente nas superficies dos tecidos, reducen o coeficiente de fricción estática dos tecidos. Os surfactantes non iónicos, como os poliois de alquilo polioxietileno lineais e os éteres de polioxietileno de ácidos graxos de alquilo lineais, así como varios surfactantes catiónicos, poden reducir o coeficiente de fricción estática dos tecidos e, polo tanto, servir como suavizantes. Non obstante, os surfactantes con grupos alquilo ou aromáticos ramificados non forman unha disposición direccional ordenada nas superficies dos tecidos e, polo tanto, non son axeitados para o seu uso como suavizantes.
Data de publicación: 10 de xuño de 2026